日本にチャンスがあるCNF市場：横河バイオフロンティアに聞いたバイオプラ動向（3）

＞＞前回（CNFでの地方創生）

CNFの市場は、親水領域から始まる

国内では製紙関連企業を中心として、CNF（セルロースナノファイバー）関連研究・生産拠点が全国に存在している。その中で、横河バイオフロンティアの開発したS-CNF（硫酸エステル化セルロースナノファイバー）は後発品である。しかし、既存のCNFにはなかった特性を備える。それが親水性の高さだ。

同社のS-CNFは、一般的なCNFの特徴に加え、ゲル状から乾燥させて粉末にしても水分を与えることで物理的性質を正しく再現できる。

「展示会にブース出展した際も、S-CNFに対する来場者の関心が非常に高いと感じた」と横河バイオフロンティア 代表取締役社長の伊賀光博氏はいう。関連する論文や資料を事前に読み込んでから質問してくる人もいて、当日に接客していた社員がタジタジとなる場面もあったとか。

「粉末状のS-CNFを全ての溶液溶媒、樹脂に分散できるのか？」については、同社もまだ全てを試していないというが、根本的な原理として優位性があるということだ。問い合わせも、親水性の塗料や接着剤、生理活性系、化粧品原料など業界からが特に多いという。

京都大学 教授の矢野浩之氏は、ナノセルロースのマーケットは親水性から始まり、技術開発が進んで疎水領域に活用されているだろうとロードマップを作っている。（*1）

同社としても最初に立ち上がるであろう親水性の市場を見据えている。もちろん、同時並行で疎水化、プラスチックの代替につながる技術開発も開始しているが、まずは親水性材料への適用に注力をし、市場の開拓を目指している。

コスト削減にも貢献するS-CNF

同社への問い合わせ数からも分かるように、化学企業の多くは既にナノセルロースの利用検討を進めている。そのときにネックになるのが「混ぜにくさ」だという。

S-CNFはゲル状と比較して体積が100分の1程度になる粉末状で保管できるため、保管や輸送コストが大きく削減できる。「保管や輸送コストの削減が、アピールポイントになるのか疑問だったのですが、ユーザーの反応を見ていると大きなアドバンテージになっていると感じます」と伊賀氏は語る。

粉末状のS-CNFは、水を加えて家庭用ミキサーで撹拌（かくはん）するだけですぐにゲル状に戻る。特別な設備も大きなエネルギーも不要だ。

粉末状のCNFを親水性の溶液に、均質に混ぜるのは難しい。しかし、S-CNFならば、簡単に混ぜることができる。しかも、配合比率も自由に変更できるため、用途に応じて素材の性質を変化させる柔軟な対応が可能となる。

さらに、セルロース繊維をほぐす生産工程で必要なエネルギーが、一般的なCNFと比較して抑えられるため、製造コストの面でも有利になりそうだという。

日本発の新素材をデファクトスタンダードに！

S-CNFに注目しているのは、国内企業だけではない。「名前を聞いたら驚くような海外の大手企業」からの問い合わせもあるそうだ。海外でも、S-CNFのような親水性が高い素材はまだないためだ。

海外では、セルロースナノファイバーよりも、セルロースナノクリスタルの研究や技術開発が中心だという。技術的にはファイバーの方が難しいそうだ。クリスタルよりもファイバーの方が、将来的にプラスチックの筐体や部品などになった場合、強度面で有利だという。ファイバーは繊維状に絡まってクリスタルに比較すると分離しづらいからだ。

環境省は、脱炭素や資源循環の実現に貢献が期待できる次世代素材としてCNFを推し、大学やメーカー、自治体らと連携して社会実装に向けたさまざまなチャレンジを2015年から実施してきている。(*2)

横河バイオフロンティアが日本から事業を推し進めようとするのは、非常に技術レベルの高い化学会社があり、材料となる森林と紙パルプの強固な産業が存在しているからだという。新市場の開拓に、日本は世界に対して大きなアドバンテージを持っているといえる。そのため横河バイオフロンティアは、S-CNFの自社生産だけでなく同生産のライセンスビジネスも展開する。環境意識の高い素材メーカーのCNF活用を社会に普及させていきたい考えだ。

「私たちの生活のさまざまなところにS-CNFが素材として使われている、そんな世の中を、私たちのビジョン*3に賛同してくれるパートナーとともに実現したいですね」と伊賀氏は語った。

*1)セルロースナノファイバー - ２１世紀のモノづくりはベジタリアン

http://www.rish.kyoto-u.ac.jp/labm/wp-content/uploads/2012/07/638435ac43d3af7c889d66127bc68d17.pdf

*2)環境省 セルロースナノファイバー（CNF：Cellulose Nano Fiber）

http://www.env.go.jp/earth/ondanka/cnf.html

*3)横河バイオフロンティアのビジョン

https://www.yokogawa.com/jp-ybf/about/ybf-top_message/

⁠松永弥生（まつなが・やよい）
⁠関西を中心に活躍するフリーライター。2000年からロボコン観戦を始め、三月兎のハンドル名でイベントレポートや動画で情報発信を開始。編集部からの依頼でライターデビュー。以来、ロボットや製造業関連ニュースをメディアに発信してきた。得意分野は、ロボットと製造業。モノづくりが大好き。文章講座やプレスリリース講座の講師としても活動中。